Una colonna di distillazione è un dispositivo a contatto con liquido di tipo torre-gas-utilizzato per la distillazione. Utilizza la diversa volatilità dei componenti in una miscela-ovvero, le diverse pressioni di vapore dei componenti alla stessa temperatura-per trasferire i componenti più leggeri (sostanze a basso-punto di ebollizione-) dalla fase liquida alla fase gassosa, mentre i componenti più pesanti (sostanze ad alto-punto di ebollizione-) dalla fase gassosa si trasferiscono alla fase liquida, ottenendo così la separazione. Le colonne di distillazione sono anche un dispositivo di trasferimento di massa e calore ampiamente utilizzato nella produzione petrolchimica.
Sebbene la distillazione equilibrata e la distillazione semplice possano ottenere una certa separazione, non possono separare una miscela in una quantità specifica di prodotto ad elevata-purezza. La produzione petrolchimica richiede spesso prodotti con purezza molto elevata, che possono essere ottenuti attraverso la distillazione.
L'attrezzatura utilizzata nel processo di distillazione è chiamata colonna di distillazione, che può essere classificata a grandi linee in due categorie: ① Colonne a piastre, in cui le fasi gassosa e liquida generalmente subiscono più contatti controcorrente, con flusso incrociato- che si verifica tipicamente su ciascuna piastra. ② Colonne impaccate, dove le fasi gassosa e liquida sono sottoposte a continuo contatto controcorrente.
Una tipica unità di distillazione è costituita da una colonna di distillazione, un condensatore, un condensatore a riflusso e un ribollitore. Il mangime entra nella colonna di distillazione da un vassoio specifico, chiamato vassoio di alimentazione. Il vassoio di alimentazione divide la colonna di distillazione in due sezioni: la sezione sopra il vassoio di alimentazione è chiamata sezione di rettifica, e la sezione sotto il vassoio di alimentazione è chiamata sezione di strippaggio.
